La Ruta de la Seda era una red de rutas comerciales de la antigüedad, establecida oficialmente durante la dinastía Han de China en 130 a.C., que comunicaba las diferentes regiones de la antigüedad mediante el comercio entre 130 a.C. y 1453 d.C. La Ruta de la Seda no era una sola ruta que iba de este a oeste, por lo que los historiadores prefieren el nombre de "Rutas de la Seda", aunque el más usado es el término en singular.
El explorador europeo Marco Polo (que vivió de 1254-1324) viajó por estas rutas y las describió minuciosamente en su famosa obra, pero no se le adjudica el haberle puesto nombre. Ambos términos para era red de caminos, Ruta o Rutas de la Seda, fueron creados por el geógrafo y aventurero alemán Ferdinand von Richthofen en 1877.
De oeste a este, había:
Caballos , Sillas de montar y arreos , La vid y las uvas , Perros y otros animales, tanto exóticos como domésticos, Pieles de animales ,Miel ,Frutas ,Cristalería ,Mantas y alfombras de lana
Telas (como por ejemplo cortinas) ,Oro y plata ,Camellos ,Esclavos ,Armas y armadura
De este a oeste, había:
Seda ,Té ,Tintes ,Piedras preciosas ,Vajilla de porcelana (platos, cuencos, tazas, jarrones) ,Otros productos de porcelana ,Especias (tales como canela y jengibre) ,Bronce y artefactos de oro ,Medicina ,Perfumes ,Marfil ,Arroz
Papel , Pólvora
Esta red de caminos se empezó a usar regularmente a partir de 130 a.C., cuando la dinastía Han (202 a.C. - 220 d.C.) abrió oficialmente el comercio con Occidente, y duró hasta 1453, cuando el imperio otomano boicoteó el comercio con Occidente y cerró las rutas. Para entonces, los europeos ya se habían acostumbrado a los bienes de Oriente y, cuando se clausuró la Ruta de la Seda, los mercaderes tuvieron que encontrar nuevas rutas de comercio para satisfacer la demanda de estos productos.
La clausura de la Ruta de la Seda dio comienzo a la Época de los descubrimientos (también conocida como la Edad de la Exploración, 1453-1660), que quedaría definida por los exploradores europeos que se echaron al mar, trazando nuevas rutas marítimas para sustituir a las que hubiera antes por tierra. La Época de los descubrimientos afectaría a las civilizaciones de todo el mundo a medida que los barcos europeos reclamaban tierras en nombre de su dios y su país e influían en las demás al introducir la cultura y religión occidentales y, al mismo tiempo, estas otras naciones también influyeron en la cultura europea. La Ruta de la Seda, desde su comienzo hasta su fin, tuvo tal importancia en el desarrollo de la civilización mundial que es difícil imaginarse el mundo moderno sin ella.
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